生物体内的绝大多数细胞，都要经过未分化、分化、衰老、死亡这几个阶段。可见，细胞的衰老和死亡也是一种常见的生命现象。我们知道，生物体内每时每刻都有细胞在衰老、死亡，同时又有新增殖的细胞来代替它们。例如，人体内的红细胞每分钟要死亡数百万至数千万之多，同时又能产生大量新的红细胞进行补充。各种细胞的寿命很不一样。一般来说，能够保持继续分裂能力的细胞是不容易衰老的，寿命比较长。

在细胞衰老的过程中，细胞内发生复杂的生理和生化变化，最终反映在细胞的形态、结构和功能上发生了变化，因而具有细胞衰老的主要特征。例如，细胞内的水分减少，新陈代谢的速度减慢;细胞内的色素会随着细胞衰老而逐渐积累;衰老的细胞内呼吸速度减慢，物质运输功能降低等。关于细胞衰老的原因，一直是研究人员很难回答的课题。近几十年来，科学家先后提出过多种假说，如体细胞突变DNA损伤论、自由基理论、细胞程序性死亡理论等。但是，至今还没有一种假说能够真正揭示细胞衰老的原因。